Il est le garant et l’homme fort de l’un des joyaux de la Costa del Sol. Derrière l’image qui s’est développée avec un énorme succès, on retrouve un homme et une vision, José Antonio Mena Castilla. Le maire passionné s’est engagé pour un développement durable, respectueux de l’identité de son village. Esprit Sud Magazine est allé à sa rencontre pour comprendre comment cette petite commune est devenue un haut lieu de la gastronomie, de la culture, du sport et de la qualité de vie.
Depuis les années 70, Benahavís est devenue une référence gastronomique de la Costa del Sol. Comment expliquez-vous ce succès ?
Ce développement n’a rien d’un hasard. Il résulte de plusieurs facteurs réunis au bon moment. Benahavís a toujours été riche de ses produits locaux avec les viandes de chasse, la charcuterie artisanale, la délicieuse huile d’olive, les légumes de la huerta… Cette cuisine andalouse authentique a très vite attiré des visiteurs à la recherche d’expériences plus profondes que le simple tourisme balnéaire. Avec l’essor de la Costa del Sol il y a près d’un demi-siècle, des entrepreneurs locaux ont ouvert des restaurants de qualité, souvent familiaux, où l’on prenait soin autant du produit que du client. Le bouche-à-oreille a fait le reste et dans la foulée, Benahavís est devenue « la salle à manger de la Costa del Sol ». Dès cette époque, la mairie a soutenu cette identité avec des actions de promotion, des formations en hôtellerie et des événements culinaires. Aujourd’hui, nous avons une école de cuisine de référence et une offre variée allant de la tradition aux créations gastronomiques contemporaines. Vous aimez la gastronomie ? Vous adorerez ce que vous proposent les restaurateurs de ma ville…
La nature occupe une place centrale à Benahavís. Comment conciliez-vous tourisme et préservation de l’environnement ?
Benahavís est l’une des municipalités les plus protégées de la province de Málaga et ce n’est pas le fruit du hasard. Nous avons toujours défendu la conservation de nos espaces naturels, limité l’urbanisation à tout va et intégré nos projets au paysage. Notre mairie promeut un tourisme respectueux. Nous avons balisé des sentiers, aménagé des miradors et des zones de loisirs pour que l’on puisse profiter du territoire sans dégrader les espaces naturels. Nous encourageons sur notre territoire les mobilités douces comme la randonnée, le VTT, les balades équestres… La durabilité n’est pas une tendance, c’est une véritable nécessité.
D’ailleurs le surtourisme est un défi pour de nombreuses destinations. Quelle est votre vision du tourisme à Benahavís ?
Nous misons sur un modèle de tourisme durable, de qualité et profondément enraciné dans notre identité locale. Nous ne cherchons pas la massification, bien au contraire. Nous voulons éviter les excès observés ailleurs sur la Costa del Sol. Notre objectif est d’attirer un visiteur respectueux, qui apprécie la tranquillité, la nature, la gastronomie et le patrimoine et jusqu’à présent, nous parvenons à respecter cet engagement. Nous privilégions un tourisme de séjours plus longs, générant de la richesse pour le commerce et la restauration, mais sans saturer ni dénaturer notre village.
Autre pilier économique ici, c’est le golf. Comment gérez-vous la question de l’eau, un sujet sensible dans la région ?
Nous avons des parcours de golf parmi les plus réputés d’Europe et c’est un atout économique indéniable. Mais nous sommes conscients que la gestion de l’eau est cruciale. Tous nos parcours utilisent des eaux recyclées issues de stations d’épuration. Nous avons aussi mis en place des systèmes d’irrigation intelligents, des capteurs d’humidité et des variétés de gazon adaptées au climat méditerranéen. Je crois que le golf, géré de façon responsable, peut coexister avec la durabilité. Notre modèle est un exemple de cette coexistence entre excellence touristique et respect des ressources naturelles.
Et vous, José Antonio, êtes-vous golfeur ? Quels sont vos autres loisirs ?
Oui, je joue au golf, j’aime beaucoup cela. C’est un sport très populaire ici, qui permet de profiter du cadre naturel dans le calme. Je suis également un grand sportif, je joue au football avec des amis, je pratique la randonnée, notamment le long du Guadalmina ou dans la Serranía de Ronda, et je fais du trial. Toutes ces activités me connectent à notre nature et à notre communauté.
Quel est votre endroit préféré à Benahavís ?
C’est compliqué de choisir ! J’ai un faible pour les rives du Guadalmina. Avec ses piscines naturelles, ses cascades et ses sentiers, c’est un lieu unique pour se ressourcer, marcher, se baigner l’été et admirer la beauté intacte de la nature.
Quelles sont les principales forces de Benahavís comme destination touristique ?
Nous offrons une combinaison rare entre nature, gastronomie, sport, tranquillité et qualité de vie. Les paysages sont magnifiques, idéaux pour les activités en plein air. Notre gastronomie est exceptionnelle, soutenue par une école de formation reconnue. Nous avons su préserver notre authenticité en évitant la massification. Notre climat permet de pratiquer des sports toute l’année, et nous sommes un village sûr, bien géré, où il fait bon vivre, aussi bien pour les familles locales que pour les résidents étrangers ou les touristes.
Le triangle Benahavís – Marbella – Estepona est devenu une référence sur la Costa del Sol. Quelle est votre relation avec vos homologues ?
Nous travaillons en étroite collaboration. Il est vrai que partager la même vision politique (PP) facilite la coordination. Mais ce qui nous unit vraiment, c’est notre engagement commun pour une Costa del Sol de qualité. Ensemble, nous développons des projets communs pour l’infrastructure, la promotion touristique et la gestion des ressources. Cette coopération a été déterminante pour attirer un tourisme de haut niveau et renforcer l’image internationale de la région. L’union fait la force, cela ne fait pas l’ombre d’un doute.
Vous avez étudié le droit et étiez destiné à la justice. Pourquoi avoir choisi la politique ?
Depuis toujours, j’ai la vocation de servir ma communauté. Mon père était maire et son engagement m’a profondément marqué. J’ai voulu continuer son œuvre et apporter ma vision pour le développement du village. Quant à mes études de droit, elles me donnent de solides connaissances des institutions et de la législation, ce qui est essentiel pour gérer une mairie avec efficacité et transparence.
Parlez-vous français ?
Oui, je parle un peu français, même si je ne le maîtrise pas parfaitement. J’aime le pratiquer avec les nombreux visiteurs francophones que nous recevons. J’ai eu la chance de visiter la France, la Belgique et la Suisse, parfois pour des raisons personnelles, parfois pour découvrir des exemples de bonne gestion locale et de tourisme durable, qui m’inspirent pour Benahavís.
La communauté francophone semble en plein essor dans votre commune. Pourquoi attire-t-elle autant ?
La population francophone a fortement augmenté ces dernières années. Ces résidents se sont très bien intégrés et contribuent à la diversité et à la dynamique économique. Benahavís attire pour plusieurs raisons. Son climat idéal, son cadre naturel, sa sécurité, sa tranquillité et sa proximité avec la mer et la montagne, ce sont des atouts majeurs. L’offre résidentielle haut de gamme répond aussi aux attentes d’une clientèle francophone exigeante, en quête de qualité et de services premium. Les francophones apprécient également les bonnes tables et à Benahavís, ils sont comblés.
Votre mandat se termine dans deux ans. Quels sont vos grands défis pour cette dernière étape ?
Mon objectif avec mon équipe est de consolider notre modèle de développement durable et maintenir notre qualité de vie. Nous allons poursuivre la protection de l’environnement, améliorer les infrastructures et les services sociaux, et soutenir les petites entreprises locales. Notre ambition est de laisser une ville prête pour l’avenir, équilibrée, prospère et fidèle à son identité andalouse.
Nous sommes en plein cœur de l’été, avez-vous prévu des vacances ?
En août, je prends toujours quelques jours afin de me ressourcer avec ma femme et mes filles. Même si être maire reste une responsabilité permanente, ces moments en famille sont essentiels pour retrouver l’énergie nécessaire afin de continuer à servir Benahavís.
Bel été à vous, José Antonio et nous nous retrouvons très vite dans votre belle ville…