Vous n’avez pas pu visiter le Puerto Marina de Benalmadena sans distinguer parmi les bateaux, l’épave de ce légendaire bateau. L’histoire de ce bateau remonte à 1924, lorsque le Service de la Navigation des États-Unis commande la construction d’un navire à vapeur pour la réalisation de travaux de signalisation sur le fleuve Mississippi. C’est la société Dubuque Boat and Boiler Works qui décroche le contrat et pour le prix de 372.000 dollars, celle-ci réalise le projet. C’est dans le chantier naval de Saint Louis que le navire mesurant 60 mètres de longueur et près de 20 mètres de largeur est livré. Le navire est baptisé « Willow » et flambant neuf, navigue jusqu’à la Nouvelle-Orléans pour entrer en service le 4 octobre 1927.
Affecté au XVème district des phares de Memphis, ce navire a pour mission le contrôle de la navigation fluviale entre la Nouvelle Orléans et Saint Louis. Le système du moteur à vapeur présentant des problèmes à répétition, les déplacements de celui-ci deviennent de plus en plus rares même si après la fusion du Service des Phares fusionne avec la garde côtière en 1939, le Willow continue à fonctionner pendant toute la Seconde Guerre mondiale. Le 15 décembre 1944, il heurte malencontreusement un bateau de débarquement de l’armée et le Willow se retrouve déclassé au regard du coût élevé de sa réparation. Il est alors partiellement démantelé, les machines sont démontées et il devient, à quai, un local pour les ingénieurs de l’armée américaine qui l’utilisaient comme un lieu de repos et de réunion.
L’histoire légendaire de ce navire est également complétée par cette page historique où il deviendra également un lieu de détention pour les prisonniers allemands résidant aux États-Unis. En 1962, Willow est vendu à un entrepreneur voulant en faire un petit hôtel et un restaurant flottants. Le projet avorte et en septembre 1965, le violent ouragan Betsy endommage un peu plus le vaisseau des mers.
Willow se retrouve mis aux enchères. Il passe alors de main en main, est acquis par différents investisseurs mais ceux-ci ne réalisent aucun projet concret avec lui. En 1970, le Willow s’apprête à filer pour le Honduras pour être transformé en usine de homards flottants mais cette nouvelle mission qui l’attend, échoue également. En 1972, il est vendu à la compagnie britannique Themes International mais il devra attendre 1989 pour traverser l’Atlantique à bord d’un semi-submersible. Il débarque dans le port de Southampton et est envoyé ensuite en Belgique, où il est réparé pendant trois longues années dans le port de Anvers. La compagnie propriétaire du bateau fait malheureusement faillite en 1995, ce qui entraîne son déplacement vers le port anglais de Birkenhead. En 1996, le navire débarque sous le soleil andalou et change de nom, il devient le « Mississippi Willow », un bar-restaurant flottant dans le port de Benalmadena. Cet épisode ne dure finalement que deux années et l’établissement met la clé sous le paillasson. Depuis la fin des années 90, le navire voit défiler les saisons et les bateaux sans être réaffecté à une quelconque tâche. Il se détériore faute d’entretien.
Depuis plusieurs années, il se dit que ses jours sont comptés dans la belle baie de Benalmadena mais rien ne semble bouger. Le Port de plaisance a assigné en justice la société propriétaire pour résiliation de contrat. Des sommes pharaoniques sont évoquées (la somme de 14 millions d’euros a été évoquée dans la presse) alors que Willow a coulé partiellement aux abords du quai en 2019 suite à un orage violent. Début 2023, suite à l’installation récente de la grande roue panoramique et avec la volonté de l’embellissement initié du Puerto Marina, le dossier du Willow redevient une priorité et dans la presse, on évoque le retrait imminent de l’épave. La date du 26 avril 2023 avait même été annoncée comme étant la date limite pour son démantèlement et sa disparition de la marina. Depuis, les mois se sont succédés et l’épave attend toujours que l’on se rappelle de sa présence…